door Aartsbisschop Georges Khawam
Melkitische Metropoliet van Latakia en Tartus

Opmerking: de “ch” in de Hebreeuwse en Griekse woorden moeten worden uitgesproken als de “j” in Castellaans Spaans, niet Latijns-Amerikaans Spaans.

Het onderwerp van goddelijke barmhartigheid onthult één van de facetten waardoor God gedeeltelijk gekend wordt en voegt er een belangrijke pijler in de heilige openbaring aan toe. Net zoals attributen als soevereiniteit, heerschappij, kennis en wijsheid het pad verlichten voor aanbidders om God te benaderen, doet barmhartigheid dat ook. Het geeft de aanbidding een dimensie die de mensheid als geheel verenigt – “elk individu en de hele mensheid” – terwijl ze voor de Almachtige staan.

1. Woordenschat van Barmhartigheid

We kunnen 164 gevallen van het woord “barmhartigheid” in de Bijbel opsommen, verdeeld over de twee delen: de Torah en het Evangelie. Dit aantal is natuurlijk verdeeld over verschillende afgeleide vormen van het woord, waaronder het zelfstandig naamwoord “barmhartigheid”, het werkwoord “barmhartigheid hebben” en het bijvoeglijk naamwoord “barmhartig”.

De term komt alleen al in de Torah 116 keer voor, verdeeld over de vijf boeken (Torah van Mozes), de historische boeken (vroege profeten), de profetische boeken (kleine profeten) en de wijsheidsboeken (de geschriften). Het gebruik ervan komt vooral naar voren in het Boek der Psalmen, waar het 51 keer voorkomt, wat ongeveer een derde is van het totale aantal keren dat het voorkomt. In het Evangelie wordt de term 48 keer gebruikt, waarvan de meeste in de Brief aan de Romeinen, waar de term 12 keer wordt herhaald. De term komt echter in alle andere boeken voor, behalve in de Evangeliën van Marcus en Johannes en in het Boek Openbaring.

Aan de andere kant gebruikten de geïnspireerde auteurs van de Bijbel drie Hebreeuwse termen om “barmhartigheid” uit te drukken: “chen”, “chesed” en “racham”. Ze gebruikten echter ook andere uitdrukkingen om verwante concepten over te brengen, zoals “tsedakah” en “yashaa”. Met deze woorden wilden ze verschillende aspecten van Gods dispositie ten opzichte van zwakke schepselen in Zijn Natuur aanduiden (de basisbetekenis van “chen”), of Gods “jaloezie” en “vurige” liefde voor het schepsel (de basisbetekenis van “chesed”) aangeven. Tenslotte probeerden ze de positie van de schepping ten opzichte van God te benadrukken, die haar in Zijn wezen omarmt (de basisbetekenis van “racham”). Deze drie termen dragen elk, vanuit hun eigen perspectief, de betekenis van mededogen en tederheid, eigenschappen die de Almachtige vaak aanneemt in de omgang met de mensheid.

Toen de Joden van Alexandrië in het begin van de 3e eeuw voor Christus hun heilige geschriften in het Grieks vertaalden, vonden ze geen betere term dan “eleos” om goddelijke “barmhartigheid” uit te drukken. Ze gebruikten echter ook andere termen, zoals “charis” (genade, gunst) en “diakiosyne” (gerechtigheid, vriendelijkheid). Zo verrijkten ze de oorspronkelijke familiale connotatie met een sociale implicatie, waarbij goddelijke barmhartigheid een model werd voor barmhartigheid onder mensen.

Tenslotte werd in het oude Latijn het woord “misericordia” gebruikt. Het onderscheid van deze term is dat het vooral de nadruk legt op de existentiële toestand van de mens: een ellendig wezen dat mededogen van de Schepper verdient.

2. Het Historische Kader

Het is zeldzaam om de term tegen te komen in de boeken van de profeten die gestuurd werden na de bouw van Salomo’s Tempel en voordat het volk de rampspoed van de Babylonische ballingschap meemaakte. Als de term in de Torah voorkomt, ligt de reden in de invloed van de priesterlijke omgeving die deze teksten herinterpreteerde na de terugkeer uit de ballingschap.

Het volk verloor zijn koninkrijk en de tempel toen het naar Babylon werd verbannen. Het was zeer schrijnend om te zien hoe de stammen elkaar met intense vijandigheid bestreden. Lessen uit zulke historische gebeurtenissen werden leermiddelen die de prominente geleerden aan hun congregaties probeerden te leren.

We vinden echo’s van deze leringen in de wijsheidsliteratuur: Wijsheid van Jezus Sirach, Spreuken, Prediker en de Psalmen (Zabur). Het thema van barmhartigheid werd een integraal onderdeel van de sociale vorming, waar de betekenis van barmhartigheid openhartigheid, vergeving, het door de vingers zien van verkeerde daden, welwillendheid tegenover anderen en daden van liefdadigheid ging betekenen.

1-1 Het Theologische Kader

De wijze leiders van het volk beschouwden de ballingschap als de ergste ramp in hun geschiedenis: er was geen vrijheid, geen monarchie, geen toekomst, geen erfgoed, geen eredienst en geen taal. Toen ze over hun situatie nadachten, realiseerden ze zich dat zonde, in haar verschillende vormen, aan de basis lag van hun rampspoed. Het was niet meer dan normaal voor hen om de staat van verwarring in hun tegenspoed te koppelen aan hun falen om God te behagen. Zonder de zonde zouden de Babyloniërs hen niet aan slavernij en ballingschap hebben onderworpen. Nu ze vastzaten in deze cyclus en rampspoed hen overkwam, was de enige uitweg berouw.

De barmhartigheid van God daalt neer op de berouwvolle, zij die zich tot Hem bekeren. Aan de ene kant is er zelfkritiek en aan de andere kant is er berouw en het vragen om genade. Door deze twee middelen vindt de ziel de oorspronkelijke verbinding terug die ze met God had. Want hoe kan een ziel die zichzelf als juist beschouwt God om barmhartigheid vragen!